Cómo Airbnb logró una oferta pública inicial en el peor año para los viajes

Seguramente ya te has enterado de la noticia. Pero si no lo has hecho, déjame ponerte al día. Airbnb sigue adelante con su salida a bolsa, y todo el mundo está entusiasmado, pero con cautela. 

Ha sido un año difícil para el sector turístico, y Airbnb no ha sido una excepción. Ante las cancelaciones masivas, los despidos y una situación global imprevisible, la idea de una salida a bolsa parecía sombría. 

Entonces, Airbnb anunció un tercer trimestre positivo en lo que parecía un giro improbable. A mediados de noviembre, presentó su S-1 para salir a bolsa. ¿Cómo lo ha conseguido una empresa que se basaba en el turismo? Te lo contamos todo en este episodio de Forensics. 

Un repaso a la historia de Airbnb 

Por si no has visto nuestro vídeo sobre Airbnb, que deberías, aquí tienes un rápido resumen de cómo nació la empresa. 

Joe Gebbia y Brian Chesky compartían un apartamento en San Francisco. Necesitaban un poco de dinero extra para pagar el alquiler, así que pusieron un colchón de aire en su salón y ofrecieron un desayuno. Esta idea de la cama de aire y el desayuno realmente funcionó. Así que, después de que Nathan Blecharchzyk se uniera a ellos como CTO, los tres lanzaron Airbedandbreakfast.com en 2008. 

Aunque ofrecía estancias de corta duracióna quienes no podían encontrar habitaciones de hotel en ciudades tan concurridas como San Francisco y Nueva York, no logró imponerse. 

Y su idea final parecía buena: encontrar un lugar para alojarse y hacer una reserva en sólo tres clics. Suena excelente, pero los inversores no estaban interesados. Quince inversores pasaron de la idea hasta que un tipo decidió apostar por ella. 

Desde el programa Y-Combinator, Paul Graham decidió acogerlos bajo su ala, proporcionándoles dinero y formación, a cambio de una tajada de Airbedandbreakfast.

Después de utilizar los nuevos fondos para ayudar con la publicidad, tanto los fundadores como Graham sintieron que faltaba algo. Era el nombre: Airbedandbreakfast; sonaba rígido y poco atractivo. Así que idearon Airbnb, y así comenzó una nueva era. 

En los dos años siguientes, la empresa pasó de 10.000 usuarios y 2.500 listados a 700.000 reservas y, lo que es más importante, mucha inversión. En su segunda ronda de financiación, Airbnb obtuvo 7,2 millones de dólares, valorando la empresa en 70 millones.

La aplicación también ganó premios, abrió su primera oficina internacional en Londres, e incluso alcanzó los 10 millones de noches reservadas en 2011. Después de conseguir más de 112 millones de dólares de financiación, las operaciones habían crecido tanto que Airbnb abrió oficinas en lugares como Barcelona, Milán, París y Sao Paulo.

Incluso se convirtió en una de las primeras empresas con sede en Estados Unidos en operar en Cuba, después de que la administración Obama aliviara las restricciones sobre el país caribeño. La marca era atractiva y, en 2015, obtuvo 1.600 millones de dólares frente a una valoración de 25.500 millones de dólares en su ronda de Serie E-1. 

Con esa financiación, empezó a absorber a la competencia. Airbnb adquirió Accoleo y CrashPadder en Europa, y luego compró empresas que trabajaban a nivel hiperlocal, con datos valiosos como cartografía y guías de restaurantes. De este modo, Airbnb se consolidaba como una de las principales opciones para el alquiler a corto plazo.

Surgen desafíos

Pero no todo es un cuento de hadas. Tener cientos de miles de huéspedes y anfitriones conllevaproblemas, y algunos bastante graves. Las quejas llegan de todo el mundo: apartamentos destrozados, robos, racismo, algunos huéspedes retenidos a punta de pistola e incluso prostitución. 

Para hacer frente a estos problemas, que se remontan a 2012, Airbnb creó fondos, cambió políticas y rediseñó su imagen. Pero no pudieron hacer mucho con el reto más importante: las propias ciudades. En todo el mundo, los gobiernos locales y nacionales aplicaron medidas más estrictas contra los alquileres temporales. 

Grandes mercados como Nueva York amenazaron con cerrar la plataforma. Otras ciudades han declarado ilegal que los propietarios alquilen apartamentos durante más de 30 días sin estar presentes. Incluso en San Francisco, donde nació Airbnb, hubo una iniciativa ciudadana para limitar la plataforma. 

Detrás de todo esto hay razones económicas. Con el objetivo de atraer al turismo, los anfitriones han disparado los precios en pocos años y han hecho que ciudades enteras sean inasequibles para los lugareños.

No es blanco o negro, ya que Airbnb se ha convertido en una fuente de ingresos y puestos de trabajo, tanto directos como indirectos. Por ello, las ciudades siguen luchando por encontrar soluciones razonables para permitir que Airbnb funcione al tiempo que lo regulan. 

 2020 pasa factura

Aunque Chesky había insinuado una salida a bolsa en 2020, nadie podía predecir lo duro que sería el año para el sector turístico. Así que las conversaciones sobre la famosa OPV pasaron a un segundo plano, pero nunca llegaron a desaparecer. 

Cuando comenzó la crisis sanitaria mundial, se cancelaron el 80% de las reservas de alojamiento en todo el mundo. En abril y mayo se produjo un descenso del 97% en las actividades relacionadas con el turismo en todo el mundo, y la media ronda el 75% menos que el año pasado. 

En la mayoría de los mercados de Airbnb las reservas cayeron un 90%. A algunos anfitriones se les cancelaron todas las reservas de abril, mayo y junio; las cifras sólo mejoraron ligeramente después. De hecho, la Organización Mundial del Turismo considera improbable una recuperación superior al -60% .

A mediados de mayo se produjeron los despidos. Como parte de un agresivo esfuerzo de reducción de costes, Airbnb despidió a 1900 empleados. Sin embargo, la empresa trató de ayudarles a encontrar un nuevo trabajo y les proporcionó un seguro. Chesky y el resto de los ejecutivos recibieron grandes elogios por sus acciones, que no se quedaron ahí. 

Los altos cargos redujeron susalario en un 50%, y Chesky sólo recibió un salario nominal al mes durante seis meses. 

La empresa ha creado incluso un centro de recursos para el alojamiento durante COVID-19, con preguntas frecuentes, directrices y requisitos. Incluso hay una sección sobre qué hacer si tu invitado o anfitrión tiene COVID. 

Pero muchos huéspedes encontraron difícil el proceso de reembolso. Los anfitriones ponían condiciones casi imposibles de cumplir, como certificados médicos y cartas de los empleadores en las que se decía que era imposible viajar. Y así fue.

Los anfitriones se quejaron de que la mayoría de las acciones favorecían a los huéspedes en lugar de a ellos y que el fondo de Airbnb no era suficiente. Hay que tener en cuenta que, grandes o pequeños, han visto cómo se paralizaban por completo sus ingresos. 

Además, los anfitriones se quejaron de que no recibían los pagos a tiempo. Pero Airbnb achacó los problemas de pago a cuestiones técnicas del sistema. 

Aunque estas acciones fueron imperfectas, fueron lo suficientemente sustanciales como para que la gente creyera en la empresa. De hecho, los medios de comunicación elogiaron a Chesky por su humildad y sinceridad en los momentos difíciles. 

Con estas acciones, la empresa consiguió recaudar dos rondas de financiación, cada una de ellas por un valor estimado de 1.000 millones de dólares, con un total de 2.000 millones de dólares. De este dinero, 250 millones de dólares se destinaron a un fondo para ayudar a los anfitriones más necesitados. 

Pero Airbnb tuvo que volver a plantar los pies en el suelo, por lo que la compañía bajó su propia valoración de 36BN$ a cerca de la mitad. A pesar de todo, la empresa consiguió sobrevivir. Pero algunos seguían siendo cautelosos con la OPV, diciendo que era el momento equivocado para salir a bolsa. 

El cambio de rumbo

Las probabilidades parecían estar totalmente en contra de Airbnb, por lo que muchos se sorprendieron cuando la empresa presentó su solicitud para salir a bolsa en el NASDAQ a mediados de noviembre. ¿En un año así? No parecía lógico para el ojo inexperto. 

Resulta que la misma situación que estuvo a punto de quebrar a Airbnb acabó salvándola. Con muchas oficinas cerradas, la gente necesitaba un lugar donde trabajar, así que en lugar de hacer turismo.

Airbnb hizo una encuesta que indicaba que las estancias de larga duración (28 días o más) habían experimentado un repunte y que el 65% de los huéspedes estaban trabajando o estudiando en lugar de hacer turismo. 

Esto significaba que, aunque las cifras no fueran correctas, y no lo fueron, la empresa había ganado algo de tracción. Airbnb declaró que, en julio, sus reservas estaban en los niveles anteriores a la pandemia. 

De hecho, en su presentación S-1, sus números fueron asombrosos. Incluso con todo lo ocurrido en 2020, los ingresos del tercer trimestre de Airbnb fueron solo un 18% inferiores a los de 2019. Presentó un beneficio de 219,3 millones de dólares, principalmente debido a las agresivas estrategias de reducción de costes, la inyección de fondos y un nuevo nicho de viajes al trabajo. 

Pero otras estrategias más sutiles ayudaron a la empresa. Por ejemplo, la empresa se contuvo en proyectos relacionados con los medios de comunicación, el transporte y otros mercados. Dieron prioridad a que su negocio principal sobreviviera en lugar de buscar diferentes formas de llegar a fin de mes.

Preguntas en torno a la OPI

"Sé que algunos se preguntaban si lo conseguiríamos", dijo Chesky en noviembre. Y, bueno, tenía razón. El futuro no era tan brillante, y la empresa salió adelante. 

Pero aún quedan interrogantes. Si bien la capacidad de supervivencia, adaptación y superación de la empresa ha motivado a algunos, otros siguen creyendo que la pandemia es un obstáculo demasiado grande para superar, especialmente con el aumento de casos. 

Airbnb busca recaudar 3.000 millones de dólares, lo que llevaría a una valoración de 30.000 millones de dólares, lo que equivaldría a seis veces las ventas de 2019, cerca del valor original cuando se mencionó por primera vez la salida a bolsa a principios de 2020. Y si esto es un buen o mal movimiento tiene a muchos divididos. 

Los puntos fuertes de Airbnb son que sus cifras son mejores que las de otras empresas del mercado turístico y de viajes, incluida Booking. 

Airbnb sigue estando dirigida por los tres fundadores, que consiguieron llevar a Airbnb hasta donde está ahora, con un enorme 41,95% de la empresa. A cualquiera que le haya gustado cómo manejan los negocios se sentirá cómodo sabiendo que seguirán teniendo mucho que decir en lo que suceda, especialmente Chesky con más del 15%. 

Pero, si se pasa la página, los riesgos están ahí. Airbnb no ha dado beneficios anualmente, y la pandemia no ha terminado. Nadie puede responder si habrá políticas de viaje más estrictas o un nuevo cierre en los próximos meses. 

Además, está la competencia. Mientras que Airbnb consiguió desestabilizar la industria hotelera, Forbes ha afirmado que, con todo lo que cambió en 2020, los hoteles podrían ponerse las pilas y convertirse en un fuerte competidor. 

Empresas como Booking y Expedia han tenido históricamente más control sobre las estancias de larga duración, lo que se convirtió en uno de los puntos fuertes de Airbnb. Algunos expertos coinciden en que el control de calidad de Airbnb sobre los anfitriones es deficiente y podría llegar a perjudicarles. 

Por último, está la cuestión del dinero. Sí, Airbnb consiguió mucha financiación en un momento en el que nadie estaba repartiendo dinero. Pero los 2.000 millones de dólares sólo pueden durar un tiempo. Para un futuro sostenible, Airbnb necesita dinero. 

Y, cuando todo esto termine, sea como sea, las regulaciones seguirán existiendo. Los gobiernos locales y nacionales podrían continuar sus esfuerzos para regular o incluso prohibir Airbnb. 

Pero, incluso con todos estos interrogantes, el consenso general parece ser que, si los viajes se recuperan, Airbnb será sin duda una opción interesante en la que invertir. Sus años de existencia han demostrado su resistencia. Airbnb ha luchado contra múltiples pesadillas de relaciones públicas a lo largo de los años, además de repetidos esfuerzos por frenarlas, y aun así, sigue viva.

Así que, mientras el mundo se debate entre la incertidumbre de otra ola y una posible vacuna, recordemos una cosa. 

Parece que la incertidumbre forma parte del juego de Airbnb. Así que, una cosa es segura, seguiremos de cerca esa OPV.