Más allá de la carne contra los alimentos imposibles

 Las hamburguesas son un alimento básico en el mundo occidental. La gente come millones de ellas cada año, desde la opción barata de comida rápida hasta las ediciones caras y gourmet. 

Y las alternativas vegetarianas existen desde hace mucho tiempo. Pero a medida que se acumulan más pruebas, desde la cantidad de agua que consume hasta la cantidad de tierra que requiere, el futuro del consumo de carne parece estar llegando a su fin.  

Dos empresas quieren crear una opción vegana tan buena como la auténtica. Sin embargo, esta batalla es mucho más que una simple hamburguesa. Se trata de controversias, grandes nombres y productos cuestionables. Así que, echemos un vistazo al duelo entre Beyond Meat vs. Impossible Foods en este episodio de Forensics. 

Orígenes

Los rivales tienen mucho en común. Ambos fundadores son veganos y querían crear la mejor hamburguesa vegana del mundo. Ah, y tienen el mismo apellido, así que los llamaremos Pat y Ethan. 

En 2009, el bioquímico Pat Brown se tomó 18 meses sabáticos para ver cómo podía cambiar el consumo de carne, que, según las cifras, está devastando el planeta. La industria cárnica utiliza el 26% de la tierra de la Tierra solo para el pastoreo de animales, y el 33% de los cultivos del mundo alimentan a esos animales. 

Con cifras así, Pat estaba convencido: nuestro planeta necesitaba un respiro. Pero, dada su formación, su primer enfoque fue muy académico, lo que le llevó a tener muy poco éxito. Después de probar y equivocarse, se dio cuenta de que necesitaba un enfoque diferente, como dijo a PS Magazine. 

"Todo lo que hay que hacer es fabricar un producto que los actuales consumidores de carne y productos lácteos prefieran a lo que tienen ahora. Es más fácil cambiar el comportamiento de la gente que cambiar su mentalidad". 

Esto es extrañamente parecido a lo que quería hacer Ethan Brown. Este antiguo experto en pilas de combustible dejó su trabajo en la industria de la tecnología ecológica y decidió poner en marcha sus propios productos cárnicos veganos porque, bueno, echaba de menos las hamburguesas. Lo que debería ser suficiente motivación para que cualquiera cambie el mundo. 

Aunque estaba involucrado en la industria de la tecnología verde, no era un científico de los alimentos, así que se puso en contacto con dos científicos, Fu-hung Hsieh y Harold Huff, interesados en trabajar con ellos. Estos dos llevaban años trabajando en la creación de una tira sin pollo que supiera igual que el pollo. 

En 2009, los tres se asociaron y empezaron a afinar sus recetas, pero les costó años y, su primer producto ni siquiera lo fue. Fueron las tiras sin pollo, que lanzaron en 2012. 

Desde el principio, Ethan se enfrentó a muchas reacciones por su idea. Muchos pensaron que estaba loco: por aquel entonces, ninguna hamburguesa vegana se asemejaba a la carne de vacuno. Pero Ethan sabía que esto era más que una hamburguesa. De hecho, iba más allá de la carne. 

Quería mejorar la salud de las personas, eliminar la crueldad con los animales, reducir las emisiones de carbono y alterar el actual sistema alimentario insostenible. Se trata de una gran visión, así que recuerda estas promesas. 

Dos enfoques del mismo producto:

Pat fundó Impossible Foods en 2011, y rápidamente, él y su equipo de científicos descubrieron que la carne de vacuno tenía un ingrediente particular, esencial para darle su atractivo, sabor y textura. La clave era el hierro, y había un componente lleno de él: el hemo. El hemo es una sustancia precursora de la hemoglobina, por lo que parece que solo los animales podrían tenerlo, ¿verdad? 

Resulta que algunas plantas tienen un componente similar llamado leghemoglobina, y la soja, en particular, tenía altas concentraciones del mismo. 

Así que los científicos de Impossible comenzaron a combinar diferentes plantas y componentes para crear su propio hemo. Finalmente, dieron con el oro con una combinación de levadura y soja modificadas genéticamente. Y esto es muy importante porque el hemo se convertiría en el centro de la disputa.

Después de afinar el factor hemo, su siguiente reto fue replicar la sensación de masticación de una hamburguesa, sobre todo debido a las cantidades de tejido de conexión presentes. Para ello, probaron con trigo, melaza, melones y otros ingredientes hasta obtener la hamburguesa vegana más completa posible. 

La hamburguesa de Impossible incluso "sangró" debido al hemo, dándole una sensación más realista. Irónicamente, este era también un efecto que Beyond quería replicar. ¿Qué es eso de querer que los productos veganos sangren? Parece contradictorio. 

Excluyendo la sangre, Beyond tomó un camino diferente. Desde el principio, Ethan tenía una idea clara de lo que quería. Según un artículo de Fast Company, rechazó la idea de utilizar OMG, gluten y antibióticos. Se empeñó en diferenciar a Beyond e insistió en que sería una empresa de salud. 

Beyond se basaba en ingredientes como guisantes, judías mungo, arroz integral, aceite de coco, zumo de remolacha (para la sangre) y sabores naturales para conseguir la hamburguesa perfecta. También contaban con una máquina de extrusión llamada irónicamente "El Buey". Por supuesto, no revelan todos los pasos de su proceso, pero sí uno: Beyond no usaba hemo. 

Aunque ambas empresas adoptaron enfoques diferentes, sus productos atrajeron la atención de los inversores. 

Mercados, grandes nombres e inversiones

Con el producto adecuado y la necesidad de dinero, Pat sólo tuvo que recordar a los inversores que su creación no sólo era increíble, sino que formaba parte de una industria de un billón de dólares. Y funcionó. Desde junio de 2014 hasta octubre de 2015, Impossible Foods consiguió recaudar 148 millones de dólares. 

Beyond no se quedó atrás. De hecho, su primer producto, la tira sin pollo, había sorprendido a los críticos. Un artículo de la revista Slate de 2012 decía que era tan real que, de hecho, asustaba a los veganos.

Y ahora esa misma empresa había dado con una patata. Así que la tracción y la reputación estaban ahí para atraer a grandes nombres como Biz Stone, cofundador de Twitter, y la firma de inversión Kleiner Perkins. 

Beyond tuvo inyecciones de inversión de General Mills, la Human Society y Tyson Foods. Pero el mayor fue Bill Gates, que, por cierto, también invirtió en Impossible Foods. 

Gates había invertido inicialmente en Beyond, tras probar sus tacos de pollo de origen vegetal. Estaba tan convencido, que dijo en un blog que: era el sabor del futuro de la comida. 

Ha declarado en repetidas ocasiones que la sociedad necesita cambiar su forma de comer y alimentar a las masas, reduciendo al mismo tiempo el impacto medioambiental del consumo de carne en la Tierra. Beyond Meat parecía ideal, pero cuando Impossible sacó su hamburguesa, Gates también se sintió atraído. 

El multimillonario del software podría tener en sus manos las dos empresas prometedoras que van a cambiar el mundo. 

Y el mundo se dio cuenta. Cuando llegó a las tiendas en 2016, Beyond fue un éxito tal que tiendas como Whole Foods se quedaron sin hamburguesas. En 2019, lo mismo ocurrió con Impossible en 2019, cuando la fábrica no pudo satisfacer la demanda de California. 

La salida a bolsa de Beyond

Con el crecimiento de ambas empresas, se habló de salidas a bolsa. La primera en anunciar su salida a bolsa fue Beyond a mediados de 2019. Como muchas veces hemos visto en este programa, fue un éxito. Las acciones abrieron a 25 dólares, con tanto bombo y platillo que volaron hasta un 163% tras el lanzamiento en cuestión de meses. 

Y mientras las acciones volaban alto, alcanzando valores de unos 235, Bill Gates vendió discretamente sus acciones. Tal vez haya visto nuestro programa antes, o sea porque es Bill Gates. 

Sea cual sea la razón, previó la caída de Beyond. En diciembre de 2019, las acciones de Beyond valían 76 dólares. Aunque vio incrementos a principios de 2020, en marzo valían 58 dólares, gracias en parte a la reducción de las ventas y a la crisis sanitaria generalizada. 

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La acción rebotaría con un rendimiento adecuado en septiembre y octubre de 2020. Y, Gates podría no haber terminado porque han surgido rumores de que Impossible lanzará su oferta pública inicial. Cuidado si empieza a vender. 

Pero dejemos de lado el dinero y hablemos de las hamburguesas. 

Diferencias entre los productos

Si eres nuevo en este mundo vegano, puede que incluso hayas confundido las marcas. Así que vamos a hablar de la principal diferencia entre Beyond e Impossible, y es el hemo. Impossible lo utiliza; Beyond no. 

De hecho, Beyond ha llegado a emitir comunicados para solventar las confusiones y los equívocos, dejando muy claro que no utilizan el famoso componente. 

Pero, ¿por qué son tan tercos con estas declaraciones? Bueno, además de la confusión de la marca. Es porque el hemo, al menos de la forma en que lo fabrica Impossible, es controversialmente modificado genéticamente, conocido como GMO. Así que, para diferenciarse, Beyond insiste en que no tienen OGM y dispara contra Impossible. 

"Más allá de la carne no utiliza ingredientes transgénicos. Creemos que es totalmente posible recrear la carne directamente de las plantas sin OGM, y ofreceríamos The Beyond Burger como prueba de que estamos en algo."

Disparos, en efecto. 

Pero, ¿qué estaba haciendo Impossible todo este tiempo? Bueno, la empresa nunca ha negado el uso de OMG. Reconocen que su levadura está modificada genéticamente, pero también dicen que su seguridad está verificada. 

En una declaración a la CNBC, Impossible dijo que la Asociación Médica Americana, la Organización Mundial de la Salud y la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina coinciden en que los OMG son seguros para el consumo humano.

Lo cual era en parte cierto, y ya verán por qué. La empresa llegó a llamar anticientíficos a quienes cuestionaban la ingeniería genética. 

Pero había una razón sólida para que la gente cuestionara a Impossible Foods. En 2017, la FDA advirtió a Impossible que no había demostrado la seguridad de su hemo para el consumo. Incluso con esta advertencia, Impossible siguió vendiendo el producto al público en general. 

Advertencias incluidas, una persona comió una hamburguesa imposible y entró en shock anafiláctico en 2017. 

Imposible sí atendió a la FDA cuando emitió un informe interno GRAS, que significa Generally Recognized As Safe. En este documento, un fabricante justifica la seguridad de su producto. 

Fueron 1066 páginas explicando cada aspecto de su investigación sobre el hemo. En 2018, la FDA respondió con aprobación, afirmando que no tenían más preguntas sobre el hemo de Impossible. 

Así, la FDA consideró el hemo como GRAS, pero aun así, algunos grupos se mostraron reticentes. Al fin y al cabo, toda la investigación se realizó en la propia empresa. Pero, incluso con esta aprobación, la controversia no había terminado. 

Más controversia

El mundo adoptó por primera vez una actitud positiva hacia Beyond e Impossible. Burger King y Qdoba vendieron Impossible. Whole Foods luchó por mantener la demanda de Beyond Meat. El mundo los amaba. Luego ya no. 

El malestar creció en torno a una promesa en concreto: la de la salud. Incluso las empresas que inicialmente adoraban los productos, como Chipotle y Whole Foods, admitieron que se habían precipitado. Tras ver las cifras, calificaron ambos productos de demasiado procesados.

Luego, salieron a la luz informes médicos que relacionaban el consumo de hemo con daños cerebrales, generación de carcinógenos, diabetes, etc. En 2019, la OMS llegó a declarar el consumo excesivo de hemo como insalubre.

Así que, aunque los OGM eran seguros para comer, según Impossible, su OGM estrella, el hemo, no lo era. 

En agosto de ese año, un grupo de presión publicó anuncios a toda página criticando a Beyond Meat por las sustancias químicas de sus productos. Pero este grupo no era vegano; en realidad era un grupo de apoyo a la carne de vacuno y de cerdo. Atacaron las cantidades de productos químicos en comparación con, adivinen, el tocino. Sabes que algo no está bien cuando el tocino es una alternativa saludable. 

Cuando se le preguntó por la reacción generalizada, el fundador y director general de Impossible, Pat Brown, se limitó a calificar todas esas acusaciones como una mierda. Dijo a la CNBC que"nuestro producto es sustancialmente mejor para el consumidor que lo que sustituye".

¿Pero lo eran? En comparación con una hamburguesa de tamaño similar, Beyond tenía casi las mismas cifras en grasas, y la opción vegana no tenía colesterol. Pero, mientras que la hamburguesa de ternera tenía 77 mg de sodio, la Beyond tenía 390 mg. Así que, si te gusta la sal y la hipertensión, te va a encantar. 

Y los fans de Impossible no deberían celebrarlo porque tenía 370 mg de sodio, en comparación con la carne normal. Además, Imposible también tenía el controvertido hemo. 

Qué tal si adoptamos el punto de vista de Harvard; al fin y al cabo son hamburguesas. Cualquier médico le dirá que no debe comer una hamburguesa todos los días; lo mismo debería aplicarse a estos dos productos. 

Pero no hemos hablado de un aspecto esencial, el sabor. 

Reseñas y pruebas de sabor

Si buscas en la red, verás que la mayoría de las críticas dicen que ambas hamburguesas son sustitutos adecuados de la carne de vacuno. Por ejemplo, CNET concluye de forma conservadora que ambas son las mejores hamburguesas en cuanto a sabor y textura. 

El sitio web dedicado a la salud Come esto, no aquello concluyó que: "En definitiva, dar un bocado a cualquiera de estas hamburguesas nunca te dejará decepcionado, ya sea en términos de sabor, textura o nutrición".

Pero, si se mira más a fondo, se encuentran algunos sitios que emiten una conclusión. Por ejemplo, Thrillist dijo que Impossible sabía más a carne de vacuno, hasta el punto de que podía confundirse con carne de verdad. Pero también calificó a Beyond con grandes elogios. 

El sitio web Mashable estuvo de acuerdo y concluyó que Impossible se acercaba más a la realidad, mientras que Beyond era sólo ligeramente diferente, pero seguía siendo bueno. 

Puede ser que no quieran que una conclusión determinante se incline hacia uno u otro, o puede ser que el mundo esté dividido entre los dos. Si quieren tener algo lo más parecido a la carne, entonces Imposible podría ser su elección. Y si quieres acercarte, pero con un giro, entonces Más allá podría ser tu elección ideal. 

Sea cual sea su elección, una cosa es evidente. Sí, estos productos utilizan un 75% menos de agua que una hamburguesa de vacuno. Ocupan menos tierras de cultivo porque los animales no necesitan pastar, y sí, son mejores para el medio ambiente que para nosotros. 

Dejando a un lado la hipertensión, estas empresas están ahí para cambiar nuestra forma de comer. Nuestro impacto es más evidente cada día que pasa, y es justo suponer que el futuro podría ser vegano después de todo.

¿Son estas las hamburguesas que nos llevarán allí? Ya lo veremos.