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Un tema común domina los medios de comunicación en estos momentos: se avecina una recesión. Aunque los economistas siguen retrasando la fecha, aún resuena el temor de que 2023 será difícil para todos. Irónicamente, aunque suene raro, muchos en el mundo del capital riesgo están entusiasmados. Muchos creen que las recesiones son excelentes para crear una cosa: la próxima gran startup. Durante años, hemos dicho, una y otra vez, que las mejores empresas nacen en las recesiones. Sin embargo, por mucho que nos lo repitamos, puede que perpetuemos un mito más que la verdad.
Durante años, el mundo de las startups ha tenido muchos mantras. Por ejemplo, podemos mencionar "go hard or go home" y "it's essential to know when to pivot" (que suele ser antes que después). Estos mantras se convierten en pilares en la vida de fundadores y empleados por igual, y nos hemos acostumbrado a trabajar horas interminables y a cambiar de ideas constantemente. En el mundo de las startups, esto es casi un hecho. Lo mismo ocurre con la idea de que una recesión producirá lo siguiente mejor. Hasta cierto punto, estos mantras son ciertos y ayudan a mantener el mundo de las startups en movimiento, sobre todo si nos fijamos en las pruebas.
La crisis financiera de 2008 fue una de las peores de la historia. Se calcula que más de 8 millones de personas perdieron su empleo, y el mercado bursátil perdió unos 7,4 billones de dólares. La gente no tenía dinero, ni empleo, ni esperanzas de solución, pero el mundo seguía girando. Los cobradores acudían en busca de alquiler a final de mes, y así es como nació una de las mayores empresas del mundo en la actualidad. Brian Chesky y Joe Gebbia necesitaban reunir el dinero para cubrir el alquiler de la semana siguiente, así que se les ocurrió alquilar un colchón inflable en el salón de su casa y ofrecer un desayuno básico (al fin y al cabo, vivían en una de las ciudades más caras de California, San Francisco). Por descabellada que parezca ahora la idea, funcionó. Alguien alquiló un colchón y obtuvo dinero por ello. Así nació Airbnb, y en 2022, la empresa había alcanzado los 8.400 millones de dólares de ingresos.
Esta no es la única historia que surge de la necesidad y la desesperación. La economía colaborativa es un pilar de nuestras vidas. El 30% de la mano de obra estadounidense depende de la gig economy para sus ingresos primarios o trabajos secundarios, que se volvieron esenciales durante la pandemia. Sólo en 2020, este sector aportó 1,24 billones de dólares a la economía estadounidense, y uno de sus pioneros fue Uber.
El nacimiento de Uber no se debió precisamente a tiempos difíciles, ya que los fundadores Garrett Camp y Travis Kalanick se dieron cuenta de que un chófer privado para llevar a los amigos era demasiado caro. Habría sido mucho más barato dividir la factura a través de una aplicación, así que idearon Uber. La posibilidad de que los conductores obtuvieran un ingreso extra surgió de los tiempos difíciles. Además, ahorrar dinero en los viajes era demasiado tentador. De ahí que cientos de miles de personas se apuntaran a la aplicación, que allanó el camino para una revolución del transporte.
La lista de empresas de éxito nacidas de una crisis es larga. Entre ellas figura WhatsApp. Aunque es menos popular en Estados Unidos, es la herramienta de comunicación preferida en muchas partes del mundo. Nació en 2009, cuando el mundo se tambaleaba por la Gran Recesión, y ahora tiene 2.000 millones de usuarios. Luego está Slack, que empezó como una idea fallida durante la recesión, convirtiéndose en uno de los ejemplos de éxito favoritos del mundo de las startups. Ahora es la herramienta de referencia para la organización y comunicación empresarial. Nosotros la usamos y estaríamos perdidos sin ella.
No se puede negar que una recesión siempre crea espacio para las oportunidades. Las empresas que he mencionado son claros ejemplos. Una crisis exige nuevas soluciones tanto para los viejos problemas como para los nuevos. Además, con muchos buscando trabajo, atraer talento es más manejable. Con una buena idea y un equipo sólido, la financiación debería ser más fácil, pero eso es en teoría. En la vida real, las cosas a veces no salen como queremos, y para entender por qué, hay que mirar atrás en el tiempo.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos perdió unos 52.000 aviones, y los ingenieros necesitaban protegerlos mejor de los ataques. Así que empezaron a analizar todos los aviones que volvían de las misiones. Los ingenieros se obsesionaron con aumentar la protección en las zonas plagadas de agujeros. Sin embargo, un profesor universitario se dio cuenta de que éste era el enfoque equivocado. Abraham Wald, de la Universidad de Columbia, se dio cuenta de que era mejor reforzar las zonas sin agujeros de bala de los aviones supervivientes, ya que eran las zonas donde los aviones que no regresaban tenían más probabilidades de ser alcanzados. Esto se llama Sesgo de Supervivencia, y es cuando sólo consideramos casos de éxito a aquellos que salen de un proceso problemático (ya sea la Segunda Guerra Mundial o la Gran Recesión).
Con sólo casos de éxito, nos volvemos excesivamente optimistas y consideramos que son los únicos ejemplos a seguir. Examinamos los aspectos positivos que creíamos que eran la receta del éxito en las empresas que sobrevivieron a una crisis y asumimos que no estaban presentes en las que no sobrevivieron. Por lo tanto, no significa necesariamente que invertir en una empresa durante una recesión garantice el éxito si solo utilizamos ejemplos como Airbnb, Uber y Slack.
Incluso con más financiación, las empresas tuvieron una tasa de supervivencia más baja durante la recesión. Durante la Gran Recesión, las empresas tuvieron una tasa media de supervivencia a cinco años del 48,1% en 2017, con "solo" 36.000 millones de dólares en financiación de capital riesgo. Mientras tanto, la tasa de supervivencia en 2009 fue del 44,4%, con una impresionante financiación de 54.000 millones de dólares. Tal vez, esos inversores se dejaron llevar demasiado por el sesgo de supervivencia y creyeron que a las empresas nacidas durante la recesión les iría genial.
Podemos fijarnos en empresas como Google y Amazon, que lograron sobrevivir a la crisis de 2001 y luego prosperar, para confirmar este mantra, pero otros factores cruciales las hicieron triunfar. Estas dos, por ejemplo, se basaron en adquisiciones clave para crecer. Para ello, las empresas necesitan dinero. Por tanto, inyectar montones de capital parecía una garantía de éxito, y sigue siéndolo.
El problema es que inyectar dinero en las empresas sólo porque están sobreviviendo a una recesión no es la solución, aunque lo hemos visto con frecuencia en los últimos tiempos. Ejemplos como los de Klarna y Gorillas muestran cómo las sociedades de capital riesgo inyectaron millones de dólares con el objetivo de crecer, olvidando lo más importante. En tiempos difíciles, a menudo es mejor bajar el ritmo y gestionar con cuidado los diversos aspectos de la gestión de una empresa. Al fin y al cabo, y lo hemos dicho muchas veces, quedarse sin dinero es lo único que startups no puede hacer, y demostrar que se puede dirigir una empresa es vital.
Una empresa que sobrevive y prospera durante una recesión es un excelente ejemplo de cómo hacer las cosas. Aun así, para entenderlas como casos de éxito, debemos profundizar en cómo funcionó cada empresa. No hay un proceso claro, así que no podemos decir que cualquier empresa que nazca ahora (o en los próximos meses) vaya a ser un éxito pero, por otro lado, algunas sí lo serán, y es nuestro trabajo averiguar cuáles.
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