La amarga verdad sobre el azúcar

Algunos expertos dicen que las consecuencias podrían ser peores que la cocaína. Me refiero al consumo de azúcar, y aunque pensemos lo contrario, no es una buena perspectiva. Los riesgos siempre han estado ahí. De hecho, aunque ahora sabemos más sobre ellos, las cosas están empeorando. Tras años de menor ingesta de azúcar, las tornas han cambiado y lo consumimos más que nunca. En 2022, consumiremos en todo el mundo 178 millones de toneladas métricas de azúcar. A modo de comparación, eso equivale a 43 veces el edificio más pesado del mundo, el Palacio del Parlamento de Bucarest (Rumanía). Así que no es de extrañar que muchos se apresuren a cambiar esta situación, y startups podría ser la clave para un futuro más saludable. 

Nuestra relación con el azúcar no es fácil, sobre todo porque puede ser geopolítica. A medida que los países ricos adoptan productos más sanos y con menos azúcar, las grandes empresas como Coca-Cola y PepsiCo deben encontrar nuevos mercados. Por desgracia, esos mercados acaban siendo los países más pobres, víctimas de un mayor consumo de azúcar. En 2022, mercados como África, América Latina y el Sudeste Asiático registraron el mayor crecimiento para Coca-Cola, mientras que Europa creció menos del 1%. La estrategia es sencilla: vender los productos baratos y enganchar a la gente. 

Estos mismos países, los que más azúcar consumen, son los que presentan unas condiciones sanitarias prevalentes El 70% de los niños menores de 12 años de la India tienen caries, y esa cifra se dispara hasta el 95% en Filipinas. Chile, uno de los mayores consumidores de azúcar del mundo, ha visto duplicarse la obesidad en los últimos diez años, con cerca del 40% de la población del país obesa. La caries y la obesidad son sólo una parte de un problema más importante. El consumo excesivo de azúcar aumenta el riesgo de diabetes, cardiopatías y algunos tipos de cáncer.

Tomemos como ejemplo la diabetes de tipo 2. El número de personas diagnosticadas con esta enfermedad se ha cuadruplicado desde 1980, pasando de 108 millones a 462 millones en 2017. Este es uno de los frentes que muchos startups están abordando con decisión. Breathe Well-being es uno de estos ejemplos. Esta startup india ofrece alternativas a la medicina para prevenir, controlar y, en ocasiones, hacer remitir la diabetes, lo que puede salvar vidas. Tiene el ambicioso objetivo de ayudar a un millón de personas en la India a entrar en remisión diabética para 2025. Sin embargo, el problema de estas startups es que sólo apuntan a las consecuencias del consumo de azúcar, y la situación empeora.

Algunos lo intentan. Los gobiernos se han esforzado por poner de relieve los riesgos asociados al azúcar. Muchos países han intentado frenar el consumo de azúcar gravando los productos con exceso de azúcar. México, un país que lucha contra una epidemia de obesidad, finalmente logró gravar las bebidas azucaradas en 2017. En 2020, mostró resultados positivos en la reducción del consumo y una ligera mejora en la salud de la población. Durante un tiempo, parecía que la estrategia había funcionado, ya que realmente estábamos reduciendo nuestro consumo hace seis años. En 2016, era de 173 millones de toneladas métricas, bajando a 170 en 2019. Sin embargo, tras la pandemia, el mundo aceleró sus ansias de un subidón de azúcar, y las empresas no dudaron en proporcionárselo. 

Esta es la razón por la que algunos refrescos startups ven con buenos ojos un impuesto sobre el azúcar, aunque les afecte directamente. Karma Cola nació en Nueva Zelanda con otro objetivo. Sus fundadores, Simon Coley y los hermanos Matt y Chris Morrison, querían crear un refresco ético y ecológico en el que todo, desde las nueces de cola hasta la producción, fuera lo más sostenible posible. Por eso, cuando empezó a circular la idea de implantar un impuesto, la acogieron con agrado aunque ello supusiera consumir menos de su producto. Esto se debe a que la startup considera sus bebidas como una golosina, no como una bebida. 

Luego está el esfuerzo que hemos visto durante años: los sustitutos del azúcar. Desde los primeros días del aspartamo hasta el auge de la stevia, estos productos han sido los más utilizados para reducir el azúcar. El problema es que, al igual que ocurre con el azúcar, también hemos descubierto los riesgos que entrañan estos sustitutos. El aspartamo, por ejemplo, se ha relacionado con graves riesgos para la salud como la depresión, el insomnio y, sí, la diabetes de tipo 2. Así que, aunque tenemos sustitutos desde hace años, aún hay que perfeccionarlos, y ahí es donde entra startups . 

Más de 120 startups intentan desarrollar el mejor sustituto del azúcar. Un ejemplo es la startup mexicana Xilinat, que utiliza residuos de maíz para producir un edulcorante con un 75% menos de hidratos de carbono y un 40% menos de calorías. Y lo que es más importante, no requiere insulina, lo que lo hace ideal para las personas diabéticas. Asimismo, Resugar es una startup israelí que ha creado un sustituto del azúcar con un 70% menos de contenido en azúcar. Sin embargo, todavía puede tener una proporción de sustitución de uno a uno para cocinar, lo cual es una primicia. De hecho, su receta tiene tanto éxito que ha conseguido millones de financiación e incluso un acuerdo con Nestlé-Froneri, para fabricar productos reducidos en azúcar. 

Hace sólo unos años parecía que estábamos cambiando nuestras costumbres azucaradas. En lugar de eso, hemos retrocedido mientras empresas, como Coca-Cola, hacen enormes esfuerzos por mantenernos enganchados al azúcar, y lo han conseguido. Un marketing excelente y unos precios bajos pueden más que cualquier advertencia sanitaria. No es que ignoremos los peligros; los conocemos y los vemos de primera mano. 

Por desgracia, en una distribución desigual, algunos países sienten la carga más que otros. Así que, en vista de que estos gigantes corporativos se niegan a ayudar, nuestro futuro más saludable está en manos de startups que sí quieren formar parte del cambio. Tanto es así que algunos gigantes les buscan para que les guíen. 

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