¿Nos alimentará startups ?

9.000 millones. Eso es lo que prevemos que será la población mundial dentro de quince años. ¿Y cómo alimentaremos a toda esa gente? Una parte intrincada de la respuesta es la agricultura. Una agricultura eficiente es esencial para hacer llegar cantidades ingentes de alimentos a grandes poblaciones. Aun así, se enfrenta a muchos retos, algunos de los cuales podrían ser demasiado difíciles de resolver, empezando por nosotros mismos, la creciente población. Como parte de la solución, startups se apresura a alimentarnos antes de que el mundo empiece a pasar hambre. 

En la actualidad, el cambio climático es uno de los retos más destacados a los que se enfrenta la agricultura. Nuestro tiempo se ha vuelto impredecible. Durante siglos, entendíamos cómo funcionaban las estaciones y podíamos predecir qué cultivos sobrevivirían en qué condiciones meteorológicas, pero todo esto ha cambiado. Ahora nos enfrentamos a catástrofes naturales más intensas y que ocurren con mayor frecuencia. No hay forma de saber qué sobrevivirá. 

Por desgracia, el problema no acaba ahí. Uno de los aspectos más críticos de la agricultura es la calidad del suelo. Como las temperaturas, las precipitaciones y la contaminación cambian casi a diario, los ciclos naturales son cada vez más escasos. Así, el suelo no puede recuperarse adecuadamente. Sin nutrientes ni agua, el suelo se degrada rápidamente, más deprisa de lo que nadie hubiera podido predecir; la agricultura podría ser imposible dentro de poco.  

El suelo es vital, pero el daño se está produciendo con demasiada rapidez. Se calcula que, para 2050, el 90% de la capa superficial del suelo corre el riesgo de degradarse más allá de los niveles utilizables. Por eso, PunaBio, una empresa emergente argentina, decidió abordar problemas tan graves con soluciones igualmente extremas. La empresa decidió remontarse miles de millones de años atrás para estudiar unas criaturas diminutas llamadas extremófilos. Se trata de microorganismos capaces de soportar las condiciones más duras que existen. Y no sólo eso, sino que prosperan en esta adversidad.  

PunaBio utiliza estos extremófilos para crear un jugo bacteriano muy concentrado que los agricultores pueden aplicar a sus semillas. Entonces, las criaturas hacen su magia, aportando a las semillas nitratos y fosfatos para que crezcan más deprisa. Como los extremófilos son expertos en equilibrar las condiciones, el suministro de nutrientes esenciales dura más tiempo, lo que aumenta las posibilidades de éxito del cultivo. Es un planteamiento fascinante que podría resolver muchos problemas de los cultivos. Aun así, como muchos problemas de la agricultura y la ganadería, sólo atiende a un aspecto. Además, no resuelve uno de los principales problemas de la agricultura.  

Esta startup trabaja para que la soja -uno de los principales productos de exportación de Argentina y un cereal esencial para todo el mundo- crezca mejor y sobreviva a condiciones adversas, pero la soja no es perfecta. Para crecer, necesita grandes cantidades de tierra y agua. De hecho, en la esencia misma de la agricultura reside el problema más importante a resolver: el agua. 

La agricultura y la ganadería son dos de las industrias que más agua consumen en el mundo, con un 70% del agua potable mundial. Son responsables del 80% de la pérdida de hábitats y del 25% de las emisiones mundiales de carbono. Este problema se agravó en 2022, mucho más que en cualquier año anterior, y los conflictos geopolíticos lo incrementaron hasta el punto de triplicar el número de personas con inseguridad alimentaria aguda. Hay una carrera para cambiar esto; uno de los obstáculos son los datos, o la falta de ellos. 

Para garantizar el éxito, un agricultor necesita conocer tantas variables como sea posible, desde la humedad y la temperatura hasta los precios de los cultivos y la producción de pesticidas. Desgraciadamente, sólo las grandes empresas han podido financiar durante años la investigación necesaria para comprender todas estas variables. No fue hasta hace ocho años cuando una empresa emergente, Farming Business Network (FBN), se centró en abrir este campo a todo el mundo. Los fundadores hablaron con los agricultores sobre sus problemas y se dieron cuenta de que muchos trabajaban a ciegas. Así que FBN empezó a recopilar datos, y ahora la empresa cuenta con una red de 33.000 agricultores que comparten conocimientos y les permiten utilizar mejor los pesticidas y comprar cosechas. La idea tuvo tanto éxito que FBN va camino de una salida a bolsa estimada en 4.000 millones de dólares. 

Al mismo tiempo, este proceso también alimenta de datos a otros startups para resolver otros problemas agrícolas. Por ejemplo, muchos agricultores utilizan más pesticidas de los necesarios para garantizar la calidad. Aun así, el exceso de material aterriza en las aguas y suelos cercanos, ampliando los daños. Así que FBN se asoció con la startup israelí Greeneye para utilizar datos y tecnología avanzada con el fin de reducir el uso de pesticidas mediante análisis de IA y mejores equipos. Uno de los beneficios más significativos de esta asociación es que Greeneye puede trabajar con tecnologías ya existentes, lo que permite a más agricultores acceder a ellas. 

Cuantas más investigaciones tenemos, más comprendemos que la forma tradicional de hacer las cosas necesita un cambio urgente. Hace años que sabemos que tanto la ganadería lechera como la producción de carne de vacuno son extremadamente contaminantes. Sin embargo, sólo recientemente hemos comprendido su magnitud. Al ganado le gusta eructar, y eso es un problema. 

El aparato digestivo bovino es un sistema complejo. Con cuatro estómagos y mucho pastoreo, tienden a eructar mucho para facilitar su digestión, pero estas ruidosas expulsiones contienen tanto metano que, si sumamos los 1.700 millones de vacas y búfalos del planeta, tenemos motivos para preocuparnos. La ganadería es responsable del 15% de las emisiones mundiales de gases, y startups ha encontrado una solución en el océano. 

No se trata de reducir el número de eructos. Eso sería injusto e incómodo para vacas y búfalos. En lugar de eso, hay que darles algas. Así, los eructos contienen un 90% menos de metano. Además, lo fascinante es que no necesitamos mucha cantidad. Añadir una taza al día a la alimentación de las vacas supone reducciones masivas. Pequeñas y grandes empresas ya están poniendo en práctica esta tecnología. Danone, una de las mayores empresas lácteas del mundo, empezó a utilizar algas y espera reducir las emisiones un 30% para 2030. 

La financiación fluye hacia estos startups, y se vislumbran muchas soluciones. Grandes nombres, como Bill Gates, han prometido financiación masiva para reducir cuánto emitimos, pero a partir de ahora, éste será un debate que seguiremos teniendo a medida que pasen los años. Tendemos a considerar la agricultura desde la perspectiva de las emisiones y de cómo podemos mejorar la producción de cultivos, y eso está muy bien, pero debemos recordar para quién lo hacemos. Aunque el crecimiento de la población se ha ralentizado, sigue creciendo. En 2050, podríamos alcanzar los 10.000 millones y seguir creciendo. Nadie merece pasar hambre, así que debemos asegurarnos de que todos tengan una comida.

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